사람들은 소음 속에서 희미한 소리에 집중하기 위해 눈을 감는 경우가 종종 있다. 눈을 감아 시각을 차단하면 청각의 민감도가 상대적으로 높아진다는 생각에서이다. 시끄러운 환경에서 눈을 감으면 오히려 소리 감지능력을 저해한다는 실험결과가 나왔다. 조용한 상황에서는 눈을 감는 전략이 도움이 될 가능성이 높은 것으로 분석됐다.

상해교통대학 연구팀은 시끄러운 환경에서 눈을 감으면 청각이 더 예민해지는지 파악하는 실험을 진행하고 연구결과를 일전 국제학술지 《미국 음향학회》에 공개했다.

실험 참가자들은 먼저 배경 소음이 있는 상태에서 헤드폰을 통해 다양한 소리 모음을 듣고 배경 소음 속에서 간신히 소리를 알아들을 수 있을 정도로 소리크기를 조절했다.

이후 참가자들은 눈 감기, 눈을 뜨고 빈 화면 보기, 소리와 일치하는 정지된 이미지를 보기, 소리와 일치하는 동영상 보기 과제를 수행하며 청각 예민도를 확인했다. 참가자들의 뇌 활동을 모니터링하기 위해 뇌파 측정기가 부착됐다.

실험 결과 눈을 감는 것이 소리 감지 능력을 저해하는 것으로 나타났다. 뇌파 분석 결과 눈을 감으면 참가자가 감지하려던 소리를 포함한 소음과 작은 소리를 더 적극적으로 걸러내는 것으로 나타났다.

연구팀은 “시끄러운 환경에서 뇌는 들으려는 신호를 배경음에서 능동적으로 분리해야 한다.”며 “눈을 감아 촉진되는 집중력이 오히려 역효과를 내 과도한 필터링을 유발했다.”고 설명했다. 소리와 대응하는 이미지나 동영상을 보면 청각 민감도가 향상됐다.

연구팀은 이번 실험 결과가 소음이 많은 환경에만 해당한다고 강조했다. 이어 “배경이 조용한 상황에서는 눈을 감는 전략이 희미한 소리를 감지하는 데 도움이 될 가능성이 높지만 우리 삶의 상당 부분이 소음에 둘러싸여있기 때문에 눈을 뜨는편이 더 나을 수 있다.”고 말했다.

후속 연구에서는 시각과 청각이 불일치하는 경우 뇌에서 일어나는 반응을 탐구하는 등 시각과 청각의 관계를 파악한다는 계획이다.

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