2026 국제축구련맹（FIFA） 북중미 월드컵에서 최첨단 과학기술을 선보였다. 공인구(公认球)의 공기력학 설계, 경기장 잔디, 인공지능(AI)을 토대로 한 반자동 오프사이드 판정, 드론탐지 시스템까지 기술이 경기 운영 전반에 깊숙이 스며들었다.

◆력대 최초 4개 패널만으로 만든 공인구

축구공에 큰 변화가 생겼다. 이번 월드컵 공인구의 이름은 ‘트리온다’이다. 지난해 10월 FIFA와 아디다스가 공개한 트리온다는 월드컵 사상 최초로 4개 패널만으로 제작했다. 2022년 알 리흘리는 20개의 패널로 제작됐다.

공 표면을 이루는 조각인 패널이 줄면 총 이음새 길이가 감소해 공 표면이 매끄러워진다. 공기력학적으로 공 표면이 너무 매끄러우면 공이 느리게 날아가고 불규칙적인 방향으로 튄다. 8개 패널로 만들어진 2010 월드컵 공인구 ‘자블라니’가 대표적이다. 당시 자블라니는 어디로 튈지 몰라 꼴키퍼들의 분노를 일으키기도 했다.

‘트리온다’는 강제로 표면을 거칠게 만들었다. 패널 개수를 줄인 대신 각 패널에 깊은 홈 3줄과 미세 요철을 넣어 비행 안정성을 높였다.

새로운 설계가 공의 성능을 실제로 높였는지 분석한 연구결과도 최근 공개됐다. 미국 퓨젯사운드대학 고프 객원교수팀은 인공바람으로 공기 저항을 측정하는 ‘풍동 실험’으로 트리온다의 공기력학 특성을 2010~2022 월드컵 공인구와 비교한 결과 트리온다는 이전 공인구들보다 비행 안정성이 높고 불규칙 궤적이 줄어들 확률이 높은 것으로 확인됐다.

다만 고속 구간에서 공기 저항이 컸다. 연구팀은 “강하게 찬 롱뽈이 예상보다 몇메터 짧게 떨어질 수 있다.”며 “이번 실험은 무회전 상태의 분석 결과로 실제 경기에서의 회전과 습도, 기온 등 외부 변수를 고려한 추가 연구가 필요하다.”고 설명했다. 연구결과는 지난 3월 국제학술지 《응용과학》에 공개했다.

트리온다 내부에는 ‘커넥티드 뽈’(互联球) 기술도 적용됐다. 2022 까타르 월드컵에 이어 공 안의 감지기가 뽈을 차는 순간 데이터를 실시간 전송한다. 비디오판독(VAR)과 반자동 오프사이드 시스템 판정에 활용된다.

◆5밀리메터가 만드는 차이

경기장 잔디에는 8년간의 연구가 담겼다. FIFA는 잔디 품질 개선에 500만 딸라 이상을 투입하고 미국 테네시대학 소로찬 교수팀에게 잔디 개발을 요청했다. 소로찬 교수팀은 공이 튀는 높이부터 선수 접지력, 잔디 탄성 등을 분석해 경기장별 맞춤 잔디 시스템을 개발했다.

교수팀은 “잔디 길이 5밀리메터 차이만으로도 공 속도와 선수 움직임이 크게 달라질 수 있다.”며 경기장마다 다른 잔디 품종과 관수방식, 관리 주기를 설계했다. 해빛이 거의 들어오지 않는 경기장에는 천장 이동형 LED 생장등으로 천연 잔디 광합성량을 유지하도록 설계했다.

◆AI로 고도화되는 오프사이드 판독

오프사이드 판독 기술도 고도화된다. 2022 까타르 월드컵은 선수 신체 주요 부위 29개 지점만 추적해 오프사이드 여부를 판독했다면 이번 월드컵에서는 선수 전신을 3D로 재구성한 아바타(虚拟形象)를 판독에 사용한다. FIFA는 대회 전 참가선수 전원을 전신 스캔해 AI로 3D 모델을 미리 만들어두고 경기중 빠른 동작이나 시야가 가려진 상황에서도 선수 위치와 자세를 정밀하게 추적하는 데 활용할 계획이라고 일전 밝혔다.

보안기술 강화도 주요 변화중의 하나이다. 미국 국토안보부 산하 국립도시보안기술연구소는 개최 도시별 드론 탐지, 무선주파수 조사, 현장 맞춤형 대응 계획을 수립했다. 최근 몇년간 경기장 상공 드론 출현이 증가한 만큼 악의적 드론 접근을 실시간 탐지해 관중과 경기장을 보호하겠다는 조치이다.　 

외신