이딸리아 알프스지역에서 약 2억 1000만년 전 트라이아스기 공룡들이 남긴 발자국 화석이 무더기로 발견됐다.

현지시간으로 16일, AP통신 등 외신에 따르면 이딸리아 스텔비오국립공원 고산지대에서 발견된 공룡발자국 화석은 최소 2만개 이상으로 추정되며 5킬로메터에 걸쳐 분포해있다.

발자국은 대부분 길쭉한 모양으로 일부는 지름이 40센치메터에 달했고 잘 보존된 화석에는 발톱자국까지 선명하게 남아있었다.

현장 조사에 참여한 밀라노자연사박물관 소속 고생물학자 크리스티아노 달 사소는 목이 길고 머리가 작으며 성체 길이가 최대 10메터, 무게가 최대 4톤에 달했던 이족보행 초식공룡들이 이들 발자국을 남겼을 것으로 추정했다.

발자국에서 나타난 특징은 프로사우로포드(原蜥蜴)류 공룡에게서 보이는 것이다. 프로사우로포드는 후기 트라이아스기(삼첩기－三叠纪)에 살았던 플라테오사우루스(板龙)와 같은 대형 공룡의 조상 격이다. 이외에도 포식성 공룡과 악어의 조상인 아코사우루스(主龙形) 계렬 공룡의 발자국도 발견될 가능성이 있는 것으로 파악됐다.

이번 화석에는 공룡들이 무리를 이뤄 일정한 보폭과 속도로 이동한 흔적도 선명하게 남아있다. 평행하게 이어진 발자국은 집단이동을, 원형으로 모여선 자국은 포식자로부터 몸을 보호하기 위한 방어행동일 가능성을 시사한다.

이번 발견은 야생동물 사진작가 엘리오 델라 페라라가 올해 9월 사슴과 독수리를 촬영하던중 우연히 이뤄졌다. 그는 해발 2400～2800메터 높이에 위치한 거의 수직에 가까운 북사면 암벽에서 기묘한 무늬를 포착한 후 암벽을 직접 기여올라 발자국을 확인했다.

화석이 발견된 지역은 과거 테티스해를 둘러싼 넓은 개벌 지역이였다. 물기가 많은 석회질 진흙 우를 공룡들이 걸으며 발자국을 남겼고 이후 퇴적물로 덮여 보존되다가 알프스산맥의 융기와 침식으로 다시 지표에 드러난 것으로 보인다.　 

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