《잃어버린 지평선》은 영국의 베스트셀러 작가 제임스 힐턴이 쓴 장편소설이다. 세계적으로 샹그릴라 열풍을 일으켰던 이 소설은 신비로운 지상락원 샹그릴라를 통해 인간이 꿈꾸는 진정한 자유와 무소유를 생생하게 그려내고 있다.

작품 속의 주인공 콘웨이는 유능한 외교관인데 그가 탄 비행기가 서장고원 어딘가를 지나던중에 불시착한다. 콘웨이와 그의 일행은 ‘샹그릴라’라는 이름의 사원으로 향한다. 사원에 도착한 후 산속 외딴 이곳의 현대적 기술과 높은 정신적 력량에 깊이 감탄한다. 콘웨이는 그곳에서 시간을 보내면서 점차 사원의 신비한 비밀과 력사를 마주하고 이곳이 속세의 시간을 초월한 신비한 공간이라는 점을 깨닫는다.

“산맥을 비추고 있던 태양이 어느 사이엔가 창백한 빛을 띠기 시작했으며 아래쪽의 경사면이 오랑캐꽃 빛갈로 변하고 있었던 것이다. 그의 내부에 도사리고 있었던 여느때의 초연함과는 다른 뭔가 더욱 깊은 그 무엇이 솟아올라오고 있었다. 흥분 같은 것은 아니고 공포는 더더구나 아닌 일종의 예민한 기대감과도 비슷한 것이였다.”

“상상력이나 지식이 없다 치더라도 이 황량한 세계가 산꼭대기이며 더우기 거기에 치솟아있는 산들 이를테면 정상에서 다시 솟아오르고 있는 산들이라는 것쯤은 추측할 수 있었다. 그런 산맥들이 아득히 먼 지평선 우로 마치 파도처럼 굽이쳐나가고 있었다.”

처음에 시작해 읽을 때는 쟝르 구분도 명확하지 않고 대체 첫장에 등장하는 인물들의 관계가 무엇이며 이 책이 말하고저 하는 바가 무엇인지 파악하기가 좀 힘들 수도 있다. 하지만 후반부에 이르면서 갈수록 잘 쓰여진 소설의 색다른 매력에 솔솔 끌리게 된다.

작품은 열린 결말로 마무리된다. 사원에서 나온 콘웨이는 혼란에 빠진 상태이다. “그는 과연 자기가 지금까지 미쳤다가 제정신으로 돌아왔는지, 잠시 제정신이였던 것이 또다시 미친 상태로 돌아갔는지 알 수가 없었다.” 책을 읽고 난 독자들은 콘웨이가 사원에서 마주한 샹그릴라의 가능성을 진지하게 모색할 수도 있고 아니면 환상 속 이야기를 다룬 재미있는 소설을 읽었다는 데 만족할 수도 있다. 그러나 콘웨이가 길 잃은 현대인의 은유라는 점에서 이 작품에는 재미있는 소설 그 이상의 의미가 있다. 나아가 작품의 무대가 산속 외딴 사원이라는 점에서 물질문명에서 벗어난 미래에 대한 상상력을 촉발하기도 한다.

이 작품은 추리소설의 작법을 활용해 읽는 재미도 놓치지 않았는데 이는 깊이 있는 메시지를 부담 없이 감상할 수 있게 해주었다. 독특한 유모아와 위트, 깊이 있는 구상과 서정성을 갖추었다고 평가받는 이 소설은 동양적인 것과 서양적인 것을 절묘하게 조합해 인간이 삶에서 원하는 것은 무엇인지에 대한 예언적 시사를 던진다.

이 소설에 등장하는 ‘샹그릴라’는 새로운 유토피아로 인식되며 마음의 안식처를 갈구하던 사람들의 마음을 사로잡았다. 당시 횡행하던 전쟁과 자연 파괴, 경쟁심과 욕심, 불안정한 사회 등과 대조되며 리상적인 사회로서의 샹그릴라의 리념을 잘 보여주었다. 장어(藏语)로 ‘마음속의 해와 달’이라는 의미를 지니고 있는 샹그릴라는 이 작품을 통해 리상향을 뜻하는 보통 명사로 자리잡았으며 사전에 오르기도 했다.

　　이 작품은 영국 문학이 낳은 스타작가이자 평론가인 제임스 힐턴의 대표작이다. 힐턴의 작품은 대부분 영화나 드라마로 만들어졌을 정도로 대중적으로 인기가 좋았고 평단에서도 줄곧 호평을 받았다. 영국에서 상상력과 영상미가 뛰여난 작품을 쓴 젊은 작가에게 수여되는 특히 권위 있는 문학상인 ‘호손든상’을 받은 이 작품은 제임스 힐턴을 수많은 독자의 뇌리에 강렬히 각인시킨 소설이다.