가을걷이가 마무리되는 11월 중순부터 이듬해 4월에 밭갈이와 봄파종에 들어가기까지 농촌은 무려 다섯달에 가까운 긴 농한기가 이어진다. 오래동안 이 기간은 농민들에게 있어서 생산의 공백이자 소득의 공백으로 여겨져왔다. 마을 안에 가공공장이나 특색산업이 자리잡았다면 촌민들이 집과 가까운 곳에서 일감을 얻을 수 있지만 모든 마을에 겨울철 인력을 소화할 만한 산업기반이 갖춰진 것은 아니다. 따라서 촌민들의 농한기 취업 수요를 해결해주려면 한가지 방식에만 머무르지 말고 마을내 일자리 발굴부터 외부취업 련결, 직업기능 양성, 농업력량 학습충전, 복지 써비스까지 아우르는 다양한 해결구도를 갖춰야 한다.

가장 먼저 열어야 하는 관문이 바로 외부 안정취업 통로이다. 마을 안에서 충분한 일감을 마련하기 어렵다면 시야를 마을 밖으로 넓혀야 한다. 촌간부들이 먼저 농한기에 취업을 희망하는 촌민들을 정확히 통계하고 비슷한 희망조건을 가진 촌민들을 한개 팀으로 편성하여 주내 혹은 주외의 공장과 작업장에 소개하는 방식이 실효성이 크다. 여러 촌민들이 함께 취업하면 서로 의지하고 돌볼 수 있고 낯선 환경에 적응하는 것이 보다 쉬울 수 있으며 가족들과 촌에서도 한결 마음을 놓을 수 있다. 촌민위원회와 진정부가 중재자로 나서서 업체와 협의해 숙식조건을 확보하고 단체계약을 체결하면 촌민들이 개별적으로 일자리를 찾다가 사기를 당하거나 불리한 조건에 놓일 위험도 크게 줄일 수 있다.

그러나 단순히 체력로동 위주의 일자리만 련결하는 것은 근본적인 해결책이 아니다. 장기적으로 촌민들의 취업 선택권을 넓히고 로동 소득을 높이려면 기술함량이 있는 일감으로 나아가야 한다. 이를 위해서는 농한기가 시작된 뒤에야 급하게 양성을 마련하는 것이 아니라 파종과 모내기가 끝나고 가을 수확 전까지 농사일이 비교적 적은 시기를 활용해야 한다. 이 기간에 촌민들을 모아 집중적인 직업기능 양성을 하면 농한기가 오기 전부터 취업경쟁력을 쌓을 수 있다. 또 농한기에 인력을 채용하기로 약속한 기업이 직접 마을로 찾아와 현장 실무교육을 펼치거나 여러 마을의 양성 수요를 통합하여 진정부 소재지에서 통일적으로 양성반을 운영하는 방식도 좋다. 이렇게 사전 교육을 거친 촌민들은 취업 현장에 투입되자마자 업무에 적응할 수 있어 기업도 선호하고 촌민들도 더 좋은 대우를 받을 수 있다.

안정적인 취업정보 전달 체계도 빼놓을 수 없다. 진정부 혹은 촌민위원회에 전문인력을 배치해 믿을 만한 기업의 채용정보를 상시 주시해야 한다. 좋은 일자리 정보가 들어오면 진과 촌이 함께 기업의 신용도와 근로조건을 꼼꼼히 확인한 뒤 촌민들에게 일괄적으로 공개하도록 하면 촌민들은 제공된 정보를 살펴보고 자신의 체력, 희망수입, 가정상황에 맞는 일자리를 자유롭게 골라 신청할 수 있다. 이는 정보 불균형 때문에 좋은 일자리를 놓치거나 불량업체에 속는 일을 막는 든든한 방패막이가 된다.

한편 농한기는 단순히 삯일을 하면서 돈을 버는 부업의 시간으로만 국한해서는 안된다. 농사일로 지친 촌민들이 래년의 농사를 준비하고 스스로 충전하는 소중한 기회이기도 하다. 농한기에 시간을 내여 래년에는 어떤 작물을 새로 심을지, 공예작물 재배를 어떻게 시도할지, 농사 기술을 어떻게 개선할지를 함께 토론하고 배우는 자리를 마련하면 이듬해 농업 생산의 기반을 다질 수 있다. 농업 생산력을 높이는 학습의 장을 만드는 것도 일자리를 소개하는 것 못지 않게 향촌 발전에 큰 힘이 된다.

더 나아가 일년 내내 고된 농사로 심신이 지친 촌민들을 위해 무료 건강검진, 건강강좌 등 복지 서비스를 마련해야 한다. 농한기의 여유시간을 리용해 건강을 살피고 질병을 미리 예방할 수 있게 해주면 촌민들은 육체적 부담을 덜고 래년 농사를 더 활기차게 준비할 수 있다.

결국 농한기 촌민 취업문제는 ‘일자리를 하나 찾아주는 일’을 넘어선다. 외부취업 련결, 기술양성, 농업학습, 건강복지가 어우러질 때 긴 겨울의 농한기는 소득을 높이는 시간이자 배우고 쉬며 래일을 준비하는 희망의 시간으로 탈바꿈할 수 있다.