베르나르 베르베르의 장편소설 《고양이》는 제목 그대로 고양이의 시선에서 인간의 문명을 바라보는 작품이다.

테로가 일상화되고 내전의 조짐이 보이는 빠리, 이야기는 주인공인 암코양이 바스테트의 1인칭 시점에서 전개된다. 빠리 몽마르뜨르에서 집사인 나탈리와 함께 사는 바스테트는 어느 날 옆집에 사는 ‘제3의 눈’을 가진 천재 샴고양이 피타고라스를 만난다. 한때 실험동물이였던 피타고라스는 머리에 USB 단자가 꽂혀있어 인터넷을 통해 방대한 지식을 갖춘 지적인 고양이이다. 피타고라스에게서 인류와 고양이의 력사를 배우며 두 고양이가 점차 가까워지는 사이, 빠리 시내는 테로가 빈발하는 불안한 상황이 되고 결국 내전이 일어난다. 내전으로 황페화된 도시에는 전염병이 창궐하고 사람들은 사나운 쥐떼들을 피해 도시를 떠난다. 쥐떼에 점령당한 도시에서 도망친 고양이들이 불로뉴 숲에 모여 고양이 군대를 만들어 빼앗긴 도시를 탈환하기로 한다.

전염병의 확산과 쥐떼들을 피하기 위해 센강의 시뉴섬으로 향하는 고양이 군대, 하지만 쥐떼의 접근을 차단하려면 섬으로 통하는 다리를 폭파해야 하고 그러려면 인간의 도움이 절실하다. 고양이와 인간은 서로 소통에 성공하고 쥐떼들의 공격과 전염병, 전쟁의 틈새에서 살아남을 수 있을가?

“인간들끼리 죽고 죽이는 거지 우리와는 아무 상관 없어.”

피타고라스가 갑자기 정색을 하더니 고개를 젓는다.

“틀렸어. 우리 두 종의 운명은 긴밀히 련결돼있어. 우리 고양이들은 인간들에게 직접적인 영향을 받는데 지금 인간들이 예전의 공룡들처럼 정말로 사라질지도 모르는 위기에 직면해있다니까.”

“난 인간 없이도 얼마든지 살 수 있을 것 같은데.”

이러한 기상천외한 소재를 통해 저자는 소설에서 인간의 욕망과 그릇된 욕구에 일침을 가한다.

베르베르가 보기에 이 지구상의 생물종들과의 대화가 필요하다. 단지 인간의 어떤 흥미거리나 지식의 확장을 위해서가 아니라 인간이 전쟁과 테로 등 자기 파괴적인 경로에서 벗어날 수 있는 해답이 여기에 있기 때문이다. 무거운 주제를 경쾌하게 다룰줄 알고 과학과 철학, 그리고 력사의 에피소드들을 유머러스하게 버무리는 베르베르의 솜씨는 여전하다.

사람의 인식이 아닌 고양이의 시점으로 그려진 이 소설은 일본 작가 나쯔메 소세키의 작품을 련상시키기도 하지만 그와는 다른 현재 인류의 그릇된 행동과 모습을 그렸다는 점에서 시대의 흐름을 느끼게 한다.

베르베르는 지금까지 여러 작품에서 인간이라는 종을 새로운 관점에서 바라보군 했다. 그는 개미, 꿀벌, 나무의 눈으로 인간을 바라보는 기법을 사용해 독자들에게 참신한 인상을 주었다.

그의 소설에는 과학과 철학, 력사와 신화, 추리와 모험이 함께 깃들어있다. 이러한 흥미로운 이야기를 따라가다보면 어느 순간 인간의 본성과 문명의 미래를 생각하게 된다.

이 작품은 고양이의 시선으로 인간세상을 통찰하고 풍자하는 베르베르 특유의 상상력과 기발한 전개가 돋보이는 소설이다. 초반에 다소 느슨하게 느껴질 수 있지만 고양이의 눈으로 바라본 인간의 교만과 무질서를 따라가며 깊이 몰입할 수 있다. 저자의 독창적인 세계관과 쉽게 읽히는 매력 덕분에 가볍게 즐기며 소장하고 싶은 책으로 느껴지기도 한다.

베르베르는 7살때부터 단편소설을 쓰기 시작한 타고난 글쟁이이다. 그후 120여 차례 개작을 거친 《거미》를 출간, 전세계 독자들을 사로잡으며 단숨에 주목받는‘프랑스의 천재 작가’로 떠올랐다. 베르베르는 제2의 지구를 찾아 떠나는 인류의 모험 《파피용》, 웃음의 의미를 미스터리 형식으로 풀어낸 《웃음》, 사고를 전복시키는 놀라운 지식의 향연 《베르나르 베르베르의 상상력 사전》등 수많은 세계적 베스트셀러를 써냈다. 그의 작품은 35개 언어로 번역되였으며 2300만부 이상 판매되였다. 혹시 반려묘를 키우는 분이라면 이 소설에 더 매료되지 않을가 싶다.