지구에서 가장 건조한 지역으로 꼽히는 칠레 사막에서 보기 드물게 겨울에 개화가 관찰되여 눈길을 끌고 있다.

8일(현지시간) 라테르세라와 엘메르쿠리오 등 칠레 언론들에 따르면 칠레 북부 안데스산맥 서쪽에 자리한 아타카마 사막에 최근 며칠 새 형형색색의 꽃이 피였다.

아타카마 사막의 개화는 대개 5～7년에 한번씩 볼 수 있는 것으로 알려져 있다. 대체로 남반구 봄에 해당하는 9월부터 10월 중순 사이에 드넓은 꽃밭이 펼쳐진다. 그러나 한겨울에 해당하는 7월을 전후해 혹독한 환경을 딛고 개화하는 건 2015년 4～5월 이후 9년 만에 처음이라고 라테르세라는 보도했다.

2021년에도 6월에 꽃이 관찰된 적은 있으나 일부 지역에 국지적인 형태로 소규모로 피였다고 현지 언론들은 전했다.

이 메마른 땅에서의 개화는 보통 엘니뇨 등으로 례년보다 비가 많이 오는 해에 목격된다.

세사르 피사로 칠레산림공단내 아타카마 생물다양성보존팀장은 라테르세라에 “가을부터 시작된 비의 영향으로 보인다.”며 “향후 6주 안에 아타카마 사막에 최소 15밀리메터의 강우량이 예상되는데 이에 따라 7～8월이면 ‘꽃피는 사막 현상’을 완전하게 볼 수 있을 것”이라고 말했다.

칠레 지방자치단체는 20세기 후반부터 자체 법령과 규정 등으로 아타카마 사막 개화시 꽃을 꺾는 행위를 엄격히 금지하거나 차량 통행을 제한하는 등 ‘꽃피는 사막 현상’ 보전을 위해 노력하고 있다.

칠레 중앙정부 역시 이 지역 200종 이상의 꽃과 식물을 보호하기 위해 2023년 7월 국립공원을 조성해 관리하고 있다.　 

외신