사람들이 수상하다고 판단한 얼굴을 가진 살인범일수록 실제로 사형 선고를 받는 확률이 높다는 연구결과가 나왔다.

14일(현지시간) 영국 일간지 더타임스에 따르면 미국 꼴롬비아대학 연구진은 1급 살인을 저지른 범죄자 남성 400명의 ‘머그샷’(체포 시점에 수사기관에 의해 촬영된 사진)을 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다. 연구결과는 이날 발간된 《심리과학》 학술지 최신호에 실렸다.

머그샷이 사용된 살인범 400명 중 200명은 실제로 사형 선고를 받았으며 나머지 200명은 종신형을 선고받은 이들이였다.

연구진은 실험에 자원한 참가자 1000명 이상에게 이들에 대한 아무런 정보도 주지 않은 채 얼굴만 보고 신뢰도를 판단하도록 했다. 그 결과 입꼬리가 아래로 처져있거나 화난 눈섭 등을 갖고 있어 낮은 신뢰도를 기록한 사람일수록 실제로 사형 선고를 받은 그룹에 속해있을 확률이 더 높았다.

이 같은 결과는 앞서 범죄자들의 외모가 재판에서 배심원들의 판결에 영향을 미친다고 밝힌 다른 연구와도 일치한다고 더타임스는 설명했다.

연구진은 론문에서 “사람들은 다른 사람의 얼굴 생김새를 기반으로 저절로 첫인상을 만들어내며 이 첫인상은 종종 부정확한데도 생과 사를 가르는 결정을 포함해 중대한 사회적 판단으로 이어질 수 있다.”고 설명했다. 다만 이 연구진은 이 같은 외모에 의한 편견은 훈련을 통해 줄어들 수 있다고 밝혔다.

연구진은 일부 참가자들에게는 실험을 진행하기 전 몇몇 얼굴 사진과 해당 인물의 행동에 대한 정보를 주고 이를 암기하도록 했다.

해당 정보는 사진 속 인상과 실제 행동이 반대되도록 작성됐다. 선한 인상의 사람일수록 ‘학부모로부터 뢰물을 받은 교원’라는 식의 부정적 행동을 저지른 것으로 묘사됐으며 수상하고 거친 인상의 사람일수록 ‘로숙인을 위한 자원봉사’ 등 선한 행위를 했다는 정보가 주어졌다.

이 정보를 학습한 뒤 참가자들에게 범죄자의 사진과 함께 이들에게 주고 싶은 형량을 물은 결과 외모의 신뢰도와 형량간의 관계가 줄거나 사라진 것으로 드러났다.

연구진은 이 같은 결과가 “외모에 대한 편견이 그동안 실제 현실에서 비참한 결과를 불러왔다는 앞선 연구를 뒤받침하는 동시에 더 중요하게는 이런 종류의 편견과 싸우기 위한 잠재적인 방법을 제시한다.”고 설명했다. 

외신