길이가 약 15센치메터의 손에 들어오는 기계로 냄새를 감지하고 이를 원격으로 재현하는 기술이 개발됐다. 냄새 정보를 디지털 데이터로 변환해 인터넷이 닿는 곳이라면 어디든 냄새를 전달할 수 있다.

미국과 중국의 대학, 연구소로 구성된 국제 공동연구팀이 원격으로 냄새를 감지하고 다른 장소에서 냄새를 재현하는 기술을 개발하고 연구결과를 일전 국제학술지 《과학진전》에 발표했다.

오늘날 사람들은 인터넷과 디지털 장치의 힘을 빌어 시각정보와 청각정보를 손쉽게 공유한다. 연구팀이 개발한 ‘센트로닉’ 시스템도 류사한 방식으로 냄새 정보를 공유한다. 센트로닉 시스템은 ‘전자코’와 ‘냄새 발생 장치’로 구성된다. 먼저 사진을 촬영하는 카메라나 음성을 록음하는 마이크처럼 전자코를 리용해 냄새를 인식한다. 전자코에는 6개의 반도체 센서가 탑재돼 냄새를 전달하는 휘발성 유기화합물을 감지한다.

반도체를 리용해 전기 신호로 변환된 냄새 데이터는 인공지능으로 분류된 다음 인터넷을 통해 전송된다. 통신에 소요되는 시간은 약 65밀리초(1밀리초는 1000분의 1초)로 실시간 통신이 가능하다. 디스플레이나 스피커 역할을 하는 냄새 발생 장치에는 액체 향료와 압전소자가 설치돼있다. 전기 신호를 보내면 압전소자가 미세하게 진동하면서 향료를 미세 방울로 분사한다. 향료의 조합을 통해 원하는 냄새를 재구성하는 방식이다. 현재 전자코가 인식할 수 있는 냄새는 맥주, 케이크, 커피, 오렌지, 레드와인 5가지이다. 참가자 14명을 대상으로 한 실험결과에서 참가자들은 72.86% 확률로 냄새 발생 장치로 재현한 냄새를 정확히 맞혔다.

보도에 따르면 센트로닉 시스템은 원칙적으로 더 광범위한 냄새 데이터베이스를 구축할 수 있다. 연구를 이끈 미국 오하이오주립대 재료과학공학과 연구원은 “5가지 냄새를 선택한 리유는 서로 다른 향기 특성을 지닌 친숙한 일상 속 냄새이기 때문”이라면서 “더 많은 냄새를 지원하려면 전자코가 더 많은 냄새를 인식하도록 학습시켜야 하며 향기 발생 장치에도 그에 상응하는 향기 액체를 탑재해야 한다.”고 설명했다.

센트로닉 시스템은 원격 의료나 가상현실 설비, 온라인 쇼핑, 원격 소통 등 다양한 분야에 활용될 전망이다. 연구팀은 메타의 혼합현실(MR)기기 ‘메타 퀘스트3’과 센트로닉 시스템을 련동시킨 실험도 진행했다. 참가자가 화면 속 맥주와 커피가 놓인 가상의 진렬대에서 가상의 맥주를 잡으면 향기 발생 장치에서 맥주 향기를 분사하는 방식이다.

연구원은 “미래의 센트로닉 시스템은 영상 및 소리와 그에 해당하는 냄새를 결합할 수 있을 것”이라며 “멀리 떨어져있는 가족이나 친구에게 음식 냄새를 공유하고 온라인 쇼핑에서 소비자가 특정 향기를 원격으로 체험하는 등 잠재적 활용 사례는 다양하다.”고 소개했다.

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